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Les Égarés, Première Partie – Extrait

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UN

Au six cent quatrième Jour de Souffrance, le deux cent vingt et unième de l’année impériale 774, Gérome Landerson quitta son lieu de travail au son du carnyx qui signalait le changement entre l’équipe de jour et l’équipe de nuit.

Il avait faim, il était fatigué et baigné de sueur ; ses bras et son dos lui faisaient mal d’avoir trop manié le marteau, et les impacts répétés lui avaient à ce point engourdi les mains qu’il ne sentait plus ses doigts. Mais il ne partit pas de la même démarche traînante que les autres travailleurs de jour de l’Iconoclave, vers les cuisines ou les douches communes, pas plus qu’il n’entamât le long chemin de retour vers les habitats des consentis, le long du mur fluvial de la ville d’Ineuron.

Au lieu de cela, il se dirigea vers l’ouest, en franchissant les arches fracturées du vieux commercia. Autrefois, les marchés y avaient été florissants, avec leurs arrivages quotidiens et bon marché de denrées alimentaires, de grain, de bétail, d’outils. Les maisons patentées y dressaient leurs tentes de soie pour faire l’étalage des babioles et des colifichets qui constituaient leur marchandise.

Landerson avait toujours aimé le commercia pour cette sensation d’un ailleurs lointain qu’il lui évoquait. Il y avait déjà acheté une petite plaque de métal d’Enothis, où était gravée l’image d’un templum de l’Ecclésiarchie, pour la seule raison qu’elle provenait d’aussi loin. À présent, l’ailleurs lointain semblait encore plus éloigné et inatteignable, même si ce soir, il partait à sa rencontre.

Le commercia était devenu une ruine. Ce qu’il restait de son immense voûte avait noirci et pourri, et les rangées de stands métalliques où les négociants se rassemblaient pour les arrivages journaliers étaient désormais tordues et corrodées. Parmi les gravats dont le sol était jonché, quelques trafiquants discrets restaient tapis près de leurs feux, prêts à échanger quelques articles de luxe, comme de l’os à moelle ou des couverts tordus, contre des jetons de rationnement et des cartes d’ouvrier consenti. Au moindre signe du passage d’une patrouille d’excubiteurs, ces récupérateurs se fondaient dans les ombres.

Landerson poursuivit son chemin, en massant ses mains couvertes de suie pour essayer de les revigorer. Il quitta le commercia par la grande volée de marches en marbre blanc, des marches criblées par les trous noirs que les tirs de lasers avaient creusés, et se mit à descendre l’avenue des Tibias. Ça n’était pas son vrai nom, bien sûr, mais le joug de l’oppression engendrait chez les vaincus un certain humour noir. Cette artère longue et large s’était appelée l’avenue de l’Aquila, bordée de part et d’autre par des rangées de piédestaux en ouslite. Sur chacun d’eux se tenait autrefois la statue d’un héros impérial ; les envahisseurs les avaient toutes détruites. Seuls des tibias de pierre s’élevaient désormais des pieds fièrement plantés sur ces socles. D’où le nom.

De grands talix élancés poussaient sur l’extérieur de l’avenue. Au moins deux d’entre eux avaient été élagués et transformés en gibets pour les lycanthroïdes. Il était inutile de chercher à les éviter. Landerson continua de marcher, en essayant de ne pas lever les yeux vers les mannequins squelettiques, mollement accrochés à de vieux essieux par leurs cordes de métal qui crissaient en oscillant légèrement dans la brise.

La lumière diminuait. Le ciel, déjà brouillé par une coupole de poussière perpétuelle, avait pris un reflet qui semblait présager l’approche d’un brouillard. À l’ouest, les fourneaux des fonderies à viande teintaient les nuages bas d’une lueur grenat. Landerson sut qu’il devait se dépêcher. Son imago ne le consentait que pour les activités de jour.

Il traversait le square de Tallenhall lorsqu’il perçut l’odeur du glyf. Une odeur d’ionisation, comme celle d’une batterie déchargée, avec cet arôme métallique qui évoquait celui du sang. Il se recroquevilla près de la grille de fer tordu envahie par la végétation de la haie, et se mit à observer. Le glyf apparut dans le coin nord de la place, lent et paresseux, en dérivant comme un ballon à huit mètres du sol. Aussitôt qu’il l’eut repéré, Landerson voulut en détourner les yeux, mais n’y parvint pas. Les symboles ondulants, vifs comme des néons, verrouillèrent son regard. Il sentit son estomac se révulser à la vue de ces signes abominables, entremêlés, et sa bile lui monta dans la gorge. Au fond de son esprit, il entendit un murmure, comme le grattement d’une nuée d’insectes frottant leurs élytres. L’imago se mit à frémir dans la chair de son bras gauche.

Le glyf hésita, puis commença à s’éloigner hors de vue, derrière la carcasse vide de la bibliothèque. Aussitôt qu’il fut parti, Landerson tomba à quatre pattes et eut de violents haut-le-cœur au-dessus de l’herbe brûlée. Lorsqu’il ferma les yeux, les symboles brillants et obscènes se succédaient encore derrière ses paupières en une boucle vide de sens.

Maladroitement, il se remit debout, succomba à un accès de vertige, et s’adossa aux barres tordues de la grille pour ne pas tomber.

— Voï shet ! lui cria une voix dure.

Il secoua la tête et s’efforça de se redresser. Des bottes avançaient vers lui en faisant crisser la poussière de brique.

— Voï shet ! Ecchr Anark setriketan !

Landerson leva les mains dans un geste suppliant.

— Consenti, magir ! Consenti !

Les trois excubiteurs l’entourèrent. Chacun d’eux mesurait dans les deux mètres, était chaussé de lourdes bottes à lanières et vêtu d’un long manteau gris d’écailles blindées. Ils pointèrent sur lui leurs lasers à platine.

— Je suis un consenti ! plaida-t-il en voulant leur montrer son imago.

L’un d’entre eux l’attrapa par le col et le jeta à genoux.

— Shet atraga ydereta haspa ? Voï leng haspa ?

— Je… Je ne parle pas votre…

Il y eut un clic et un grésillement de parasites. L’un d’entre eux parla à nouveau, mais ses paroles cassantes furent couvertes par leur écho mécanique.

— Que fais-tu ici ?

— J’ai le consentement pour circuler pendant la journée, magir, répondit-il.

— Regarde-moi !

Encore une fois, des paroles artificiellement générées avaient traduit les aboiements barbares.

Landerson leva les yeux. L’excubiteur penché sur lui était aussi horrible que tous ses semblables. Seule la moitié supérieure de sa tête était visible ; pâle, fripée et chauve. Un faisceau dégoulinant de tubes et de canules métalliques surgissait à l’arrière de son crâne ridé pour se connecter au boîtier de survie fumant et haletant sanglé sur son dos. Trois énormes cicatrices suturées lui descendaient le long du visage : une sous chaque orbite, auxquelles étaient maintenant agrafés ses implants oculaires, et la troisième sur l’arête d’un nez dont toute chair avait été grattée. Un grand col de bronze se levait devant ce visage en ayant la bonté de cacher la bouche et l’essentiel de la zone nasale. L’avant de ce col intégrait un module vocal grillagé que l’excubiteur avait commuté en mode « traduction ».

— Je… Je vous regarde, et je suis émerveillé par votre beauté, récita Landerson aussi distinctement qu’il le put.

— Ton nom, cracha la chose.

— Landerson, Gérome, consenti de jour, p… par la volonté de l’Anarque.

— Lieu d’occupation ?

— L’Iconoclave, magir.

— Tu travailles au Démolissoir ?

— Oui, magir.

— Montre-moi ton consentement !

Landerson leva le bras gauche et retroussa la manche de son habit de travail déchiré, pour révéler son imago, flottant dans sa cloque de pus translucide.

— Eletraa kyh drowk ! lança l’excubiteur à l’un de ses compagnons.

— Chee ataah drowk, reçut-il pour réponse. L’autre patrouilleur tira de sa ceinture un long instrument en métal, de la taille et de la forme d’un éteignoir à bougies, dont il plaça la cloche sur l’imago de Landerson. Celui-ci retint son souffle en sentant la chose se tortiller sous sa chair. De petites runes s’allumèrent sur la tige de l’outil. L’excubiteur releva la cloche.

Le troisième attrapa Landerson par la tête et la lui tourna sèchement afin de mieux pouvoir examiner le stigmate sur sa joue gauche.

— Fehet gahesh, dit-il en le relâchant.

— Retourne chez toi, intercédé, dit le premier excubiteur à Landerson, les paroles mécaniques répercutant le sens de son discours. Retourne chez toi, et fais en sorte que nous ne te prenions plus par ici.

— O… Oui, magir, tout de suite.

— Ou bien nous nous amuserons avec toi. Nous ou les lycanthroïdes.

— Je comprends, magir. Merci.

L’excubiteur recula d’un pas et couvrit d’une main la grille de son module vocal. Ses frères en firent de même.

— Nous servons la parole de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres.

Landerson se dépêcha de se cacher la bouche à son tour.

— Dont la voix couvre toutes les autres, répéta-t-il.

Les excubiteurs le dévisagèrent un instant de plus, puis remirent à l’épaule leurs lasers à platine, et s’éloignèrent par le square envahi de mauvaises herbes.

Un long moment passa avant que Landerson eût suffisamment récupéré pour pouvoir se relever.

Il faisait presque noir quand il atteignit la minoterie abandonnée en bordure de la ville. Le ciel estompé était éclairé par les feux : les incendies massifs des ruches distantes, et une combustion plus proche, celle des ahenums qui alimentaient les nouvelles industries de la ville. En contrebas du moulin, sur la large route, des torches avançaient en vacillant et des tambours battaient le rythme. Une nouvelle procession de prosélytes était conduite vers les temples par les ordinants.

Landerson frappa à la porte de bois.

— Comment va Géréon ? demanda une voix à l’intérieur.

— Géréon est vivante, répondit Landerson.

— Malgré tous leurs efforts, ajouta la voix. La porte pivota sur ses gonds, ne révélant que le noir total. Landerson plissa les yeux.

Il sentit alors le canon d’un pistolet-mitrailleur se poser contre l’arrière de sa tête.

— Vous êtes en retard.

— Je suis tombé sur des ennuis en cours de route.

— J’espère qu’ils ne vous ont pas suivi jusqu’ici.

— Non.

— Avancez tout doucement. Pas de gestes brusques.

Landerson pénétra dans l’obscurité. Une lumière lui fut brusquement allumée en plein visage.

— Inspectez-le ! dit la voix alors que la porte se refermait derrière lui.

Des mains l’agrippèrent et le firent avancer. La plaque d’un auspex l’effleura des pieds à la tête en bourdonnant.

— Il n’a rien, annonça quelqu’un.

Les mains le lâchèrent. Landerson cligna des yeux sous cette lumière et finit par percevoir les environs. Une cave humide du vieux moulin, des silhouettes tout autour de lui, des lampes braquées dans sa direction.

Le colonel Ballerat s’avança dans la lumière et rengaina son pistolet.

— Landerson.

— Content de vous revoir, mon colonel, répondit l’intéressé.

Ballerat s’avança vers Landerson pour lui donner l’accolade. Il ne le fit que d’une seule main. Son bras et sa jambe gauche lui avaient été arrachés dans les fonderies à viande. Un membre prosthétique grossier lui permettait de marcher, mais son bras n’était plus qu’une protubérance.

— Je suis soulagé que le message vous soit parvenu, dit Ballerat avec un sourire. Je commençais à me faire du souci.

— Je l’ai bien reçu, le rassura Landerson, il a atterri dans mon seau à nourriture. J’ai eu du mal à venir jusqu’ici. Est-ce que c’est pour ce soir, mon colonel ?

Ballerat le lui confirma de la tête.

— Oui. Ils ont atterri, c’est une certitude. Nous devons établir le contact pour pouvoir passer à l’étape suivante.

Landerson acquiesça.

— Combien ?

— Combien de quoi ? demanda Ballerat.

— Je voulais dire combien sont-ils, mon colonel ? Quel ordre de taille représente ce détachement de libération ?

Ballerat marqua une pause.

— Nous… Nous ne savons pas encore, major. Nous y travaillons. L’essentiel pour l’instant est d’établir un contact avec leurs groupes de reconnaissance, afin que nous puissions les guider.

— Compris, mon colonel.

— Je vais vous envoyer avec Lefivre et Purchason.

— Je les connais tous les deux, ce sont de bons éléments, mon colonel. Nous avons servi ensemble dans les FDP.

Ballerat lui sourit.

— C’est ce que je me suis dit, vous connaissez donc bien la zone. Le point de rendez-vous est fixé dans un agricomplexe au carrefour de Shedowton. Mot de passe : « Tanith Magna ».

Landerson répéta ces mots.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, mon colonel ?

Ballerat haussa les épaules.

— Aucune idée. Sans doute un code de la Garde. Ah, les voilà.

Lefivre et Purchason approchèrent. Les deux hommes portaient les vestiges élimés et rapiécés de leur tenue de combat des FDP. Lefivre était un petit homme blond à la barbe inégale. Purchason était plus grand, plus mince, avec les cheveux noirs. Tous deux serrèrent la main à Landerson. Tous deux portaient des fusils d’assaut à silencieux.

Un autre membre de la résistance se hâta d’apporter un treillis à Landerson, avec ses armes et un équipement complet. Landerson s’accroupit pour commencer à faire le tri dans son attirail.

— Cela peut attendre, décréta Ballerat. Nous allons d’abord devoir vous enlever ça, fiston.

Landerson hocha la tête et se remit debout. Ballerat lui ouvrit le pas vers une pièce adjacente aux relents d’animaux, de chyme et de fumier. L’air était chaud et lourd. Dans la pénombre, Landerson entendait plusieurs grox renifler et s’ébrouer.

— Vous êtes prêt ? lui demanda Ballerat.

— J’espère seulement que vous aurez vite fini, dit Landerson. Il releva sa manche gauche.

Plusieurs autres hommes apparurent et l’empoignèrent par les épaules pour le retenir fermement. L’un d’eux lui tendit une bouteille d’amasec. Landerson en prit une bonne lampée.

— Allez-y, dit l’homme, ça aide à supporter la douleur. Et maintenant, mordez là-dedans. Vous en aurez besoin.

Landerson mordit fortement dans la ceinture de cuir qui lui fut mise dans la bouche.

Le médecin était une femme, une vieille dame des blocs. Elle adressa un sourire à Landerson, que quatre hommes immobilisaient, et versa un peu d’amasec sur l’imago.

Landerson le sentit frétiller.

— Ils n’aiment pas du tout ça, marmonna la chirurgienne, ça les endort. Ça les rend mous et plus faciles à retirer. Serrez les dents, mon garçon.

Elle produisit un scalpel et incisa d’un coup l’énorme cloque sur son avant-bras. Du fluide visqueux s’en déversa. Landerson mordit plus fort. Cela faisait déjà mal. Mise à l’air libre, la chose noire logée dans la chair de son bras se recroquevilla et gigota dans la cavité à vif. Il essaya de ne pas regarder, mais ne parvint pas à s’en empêcher.

La chirurgienne se pencha avec sa longue paire de pincettes.

Elle commença à tirer. Le plus gros de la larve luisante fut extrait d’emblée, mais sa longue queue à barbillons résista. La femme tira davantage et Landerson mordit plus fort, en sentant sa chair se déchirer. La larve se mit à se débattre et à gigoter entre les branches des pincettes. La douleur parcourait le bras de Landerson. La sensation devait être la même que si une ligne de pêche vous était tirée avec son hameçon le long d’une artère.

La chirurgienne aspergea à nouveau l’incision avec de l’alcool et tira un coup sec. Les dents de Landerson traversèrent le cuir de la ceinture. La larve frétillante se décrocha et resta à remuer au bout de son outil chirurgical.

— Maintenant ! cria-t-elle.

L’un des hommes de Ballerat avait déjà entaillé à la hanche l’un des grox présents dans les stalles. La vieille femme plongea la larve gesticulante dans la blessure, puis, aussitôt qu’elle l’eut lâchée à l’intérieur, referma l’ouverture avec un tampon de ouate et de bande anesthésiante.

Elle la maintint fermée, en luttant comme si quelque chose essayait de sortir de sous la compresse.

— Tout va bien, finit-elle par estimer. Je crois qu’elle a pris.

Tous restèrent silencieux pendant de longues minutes, à guetter intensément le bruit d’une alerte aux excubiteurs, ou pire. Landerson s’aperçut qu’il tremblait comme une feuille. La vieille femme fit signe à l’un des hommes de la relayer pour plaquer la compresse contre le flanc de l’animal, et revint vers Landerson pour panser sa plaie.

Elle la nettoya avec soin, la sutura, y appliqua un bandage, puis elle lui fit une injection d’analgésiques et d’agents antiseptiques.

Landerson commença à se sentir un peu mieux, même s’il l’inquiétait de noter une étrange sensation d’absence. Tous ces mois passés à vouloir être libéré de la chose horrible qui gigotait sous sa peau, et voilà que son corps semblait regretter l’imago.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda Ballerat en émergeant des ombres.

— Oui, mon colonel, mentit Landerson.

— J’aimerais vous laisser plus de temps pour récupérer, mais nous n’avons pas ce luxe. Vous êtes prêt à partir ?

Landerson hocha la tête. Ballerat lui montra une carte froissée dessinée à la main.

— Prenez un moment pour l’étudier. Mémorisez-la, parce que je ne peux pas vous laisser l’emporter. Voici le trajet que je vous suggère de suivre. Et ici, les parcours et les heures de passage des patrouilles que nous connaissons.

Landerson étudia les informations de manière appliquée, en détournant les yeux de la carte de temps à autre et en la regardant à nouveau pour tester sa mémoire. Puis Ballerat lui tendit une enveloppe et il regarda à l’intérieur.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il.

— On ne sait jamais, lui répondit le colonel.

Landerson rangea l’enveloppe à l’intérieur de sa veste.

— Bien, dit Ballerat, qui invita de la tête Lefivre et Purchason à les rejoindre. Le rendez-vous est fixé à vingt-trois heures quinze. Tâchez de savoir ce dont ils ont besoin de notre part et faites de votre mieux pour le leur fournir. Reprenez le contact avec nous par les canaux habituels. Nous organiserons une diversion environ quarante minutes avant le rendez-vous. Cela devrait attirer l’attention hors de votre zone. Des questions ?

Les trois hommes secouèrent la tête.

Ballerat ne pouvait plus exécuter le salut de l’aquila, mais le fit à moitié en plaçant sa main droite sur son cœur.

— Bonne chance, et puisse l’Empereur vous protéger, pour Géréon.

La nuit était fraîche et moite. Landerson avait presque oublié la sensation de se trouver dehors dans le noir. Ils progressèrent à bonne allure vers la sortie d’Ineuron, se glissèrent au travers des palissades de l’ouest, puis partirent traverser le vieux parc ornemental appelé l’Ambulatoire. Les lumières faibles de la ville brillaient derrière eux, et de temps à autre, il entendait le son d’un cor lointain ou un roulement de coups frappés sur des barils.

La phase la plus sanglante de la bataille pour Ineuron s’était livrée dans les quartiers qui entouraient l’Ambulatoire. Le sol, désormais envahi par les herbes hautes, était couvert de débris d’engins et de vestiges d’ossements humains, dispersés et pathétiques. Ballerat ne les avait pas choisis pour cette mission sur la seule base de leur connaissance du terrain. Tous les trois avaient été des rangers dans la brigade de reconnaissance des FDP.

Parvenus à la moitié de l’Ambulatoire, ils durent se mettre à l’abri derrière un fourré de jeunes talix alors qu’une patrouille passait non loin ; deux half-tracks, balayant les alentours de leurs projecteurs allumés. Celui de tête ressemblait à un traîneau, à cause de la longue file de chiens écumants attachés à la même chaîne, qui grognaient en tirant sur leurs harnais. Ils étaient entraînés à flairer les imagos, ainsi que les phéromones humaines. La dernière chose que Landerson et ses compagnons avaient faite avant de quitter la minoterie avait été de passer sous une douche grossière qui les avait aspergés de répulsif.

La patrouille s’éloigna. Landerson fit signe d’avancer aux deux autres hommes. Le langage des signes lui venait toujours de façon fluide, comme si sa dernière mission de ranger avait daté de la veille. Mais il remarqua que son bras gauche lui paraissait étrangement léger. La vieille femme avait-elle réussi à tout extraire ? Ou bien restait-il encore un morceau de la larve à l’intérieur de lui, et qui…

Landerson préféra écarter cette pensée. Si un seul fragment de l’imago avait été oublié dans son bras, des feux follets s’étaient mis à danser sur tous les gibets de la ville et les lycanthroïdes étaient en route.

Ils quittèrent l’Ambulatoire et continuèrent leur chemin au travers des ruines silencieuses des blocs d’habitations à étages qui couraient vers le bas de la colline de Mexley. Ce faubourg était un district fermier, qui marquait le point où les industries lourdes de la conurbation intérieure cédaient la place aux disciplines agraires de la ceinture rurale d’Ineuron. Derrière les blocs, des bandes de champs ouverts se déployaient à flanc de colline jusqu’à la vallée suivante. Landerson arrivait à sentir l’odeur de l’ensilage, du fumier végétal, et celle bien particulière du blé galopant. Mais faute d’avoir été moissonnée, la récolte avait pourri sur pied, et l’odeur était prononcée au point d’en devenir déplaisante.

Purchason s’arrêta net et les avertit par signes. Le trio se fondit derrière le muret de la cour à l’arrière de l’un des blocs.

À trente mètres, un glyf presque stationnaire au-dessus de la ruelle.

De nuit, ce glyf était encore plus terrifiant que celui passé près de Landerson en plein jour. Ses symboles brûlants semblaient s’enrouler et se tortiller tels des serpents formant une rune impie, puis une autre, brillant sur le ciel noir, comme écrites par des flammes liquides. Landerson l’entendait crépiter comme un feu de bois, entendait son bruissement d’insecte à vous donner la nausée. Cette fois, il parvint à détourner les yeux.

Il prit soudain conscience que Lefivre, près de lui, tremblait violemment. En tournant la tête, Landerson s’aperçut que son compagnon avait le regard rivé sur ce glyf infernal. Des larmes coulaient de ses yeux qui refusaient de ciller. Landerson se hâta de tendre la main et prit son arme à Lefivre avant qu’elle ne glissât d’entre ses doigts inertes ; dans la demi-lumière, il voyait la mâchoire de Lefivre se serrer, et sa pomme d’Adam monter et descendre. Ses lèvres étaient pincées et blanches. Il luttait pour ne pas hurler. C’était un combat qu’il était sur le point de perdre.

Landerson plaqua sa main sur la bouche de Lefivre. Réalisant à son tour ce qu’il se passait, Purchason attrapa lui aussi Lefivre, et le serra contre lui pour le maintenir droit et lui immobiliser les bras. Landerson sentit la bouche de Lefivre s’entrouvrir lentement, et le bâillonna plus fort, en réprimant son envie de crier quand les dents de l’autre homme lui mordirent dans la paume.

Le glyf trembla. Son vrombissement d’insecte s’amplifia, puis s’éteignit. Il dériva vers le nord, en flottant par-dessus les toits des terrasses habitées, avant de s’éloigner au-dessus du parc. Landerson et Purchason maintinrent leur emprise sur Lefivre. Dix secondes plus tard, cinq excubiteurs les dépassèrent en courant le long de la ruelle, en direction de la ville. Le glyf avait détecté quelque chose, et la patrouille s’en rapprochait. Après quelques minutes, ils entendirent les aboiements sourds des lasers à platine.

Sans doute un pauvre inconsenti caché dans les promenades du parc.

Landerson réalisa que lui aussi était un inconsenti désormais.

Il retira sa main ; du sang goutta sur les pavés. Lefivre s’affaissa en avant, le souffle pantelant. La terreur lui avait fait perdre le contrôle de sa vessie.

— Désolé… Je suis désolé… haletait-il.

— Ce n’est pas grave, lui murmura Landerson.

— Votre main…

— Ça n’est pas grave, répéta Landerson. Sa main lui faisait horriblement mal. Lefivre lui avait arraché un gros morceau de la paume. À présent, il sentait le sang, Lefivre sentait la pisse, et tous les trois puaient la sueur dont la tension les avait baignés.

Landerson s’enroula l’écharpe autour de la main et espéra qu’ils ne croiseraient pas d’autres chiens.

Il était presque vingt-deux heures trente quand ils atteignirent le carrefour de Shedowton. Sans entretien et sans irrigation, les rizières s’étaient asséchées, et de grands arpents de terre fertile étaient maintenant réduits à des étendues de boue craquelée, où moisissaient les cultures négligées. L’air sentait le mildiou et la pourriture.

Le tonnerre roulait au loin, au-delà de la ceinture agricole, sur les marais encore sauvages de l’Inex. Jadis, cette région inondée avait été considérée comme dangereuse ; depuis l’Intercession, elle aurait presque pu passer pour sûre en comparaison des zones peuplées.

Ils contournèrent les préfabriqués de l’agricomplexe en restant très à l’écart, puis revinrent vers eux par l’arrière, leurs armes levées, leurs longs tubes cache-flammes en place. Ils se faufilèrent parmi les ombres, entre les tracteurs et les récolteuses-dragueuses immobilisés dans leurs garages, et dépassèrent des enclos de métal où les porcs massacrés se décomposaient. Plus d’une fois, ils dérangèrent le repas de mammifères charognards, une faune locale attirée par l’odeur de putréfaction. Les petites créatures hérissaient leur queue en glapissant et détalaient dans les ténèbres.

Lefivre était toujours à cran et pointait son arme vers le moindre animal en quête de nourriture.

— Vous devez vous calmer, murmura Landerson.

— Je sais.

— Je vous le dis sérieusement. Respirez à fond. Je n’ai pas besoin de quelqu’un qui sursaute autant que vous.

— Non, major. Bien sûr.

À l’exception des charognards, il y avait ici une quantité de rats. Comme dans tout l’Imperium, s’imaginait Landerson. Les vaisseaux de la Sainte Terra avaient propagé de nombreuses choses dans la galaxie : la foi, la colonisation, la civilisation, la technologie, mais jamais rien de manière aussi sûre et universelle que l’indomptable rattus rattus. Avant l’Intercession, il avait entendu des hommes cultivés prétendre en plaisantant que l’Imperium avait en réalité été forgé par les rats, et que les humains n’avaient fait que les suivre. Sur certains mondes, les rats importés par accident s’étaient imposés en dominant toutes les autres formes de vie. Sur d’autres, ils s’étaient accouplés avec elles et avaient engendré des monstres.

Les trois hommes accomplirent une boucle d’exploration, et ne trouvèrent rien, excepté quelques runes écœurantes dessinées sur la barrière extérieure, et qui peut-être avaient été investies d’énergie pour devenir des glyfs. Landerson ne voulait pas courir de risque, il aspergea donc chacune de celles qu’il découvrit avec la flasque d’eau consacrée qui lui avait été remise avec son équipement.

Purchason l’aida. Lefivre resta en retrait. Il ne voulait pas devoir regarder ces symboles, et que son esprit prit à nouveau une mauvaise voie.

Ils atteignirent les bâtiments principaux. Il était vingt-deux heures trente-sept. Presque à l’heure attendue, ils entendirent une détonation provenir de la ville derrière eux, et une lueur ardente s’éleva lentement dans le ciel. Puis l’air fut empli d’un bourdonnement. Plus bas dans la vallée, ils virent des glyfs flotter comme de la foudre en boule en direction de l’agitation.

La diversion promise par le colonel était en cours.

— Que l’Empereur les protège, marmonna Landerson.

Il alla inspecter la porte principale. Celle-ci était déverrouillée. L’arme à l’épaule, il rentra accroupi alors que Lefivre lui ouvrait la porte. Purchason se tenait à sa gauche, fusil levé pour le couvrir.

Le couloir du préfabriqué était sombre. Il y régnait une odeur intense d’engrais séché. Quelques rats prirent la fuite.

Landerson fit signe à Lefivre de guetter à la porte, puis lui et Purchason remontèrent le corridor, en se couvrant l’un l’autre porte après porte. L’endroit était désert. Les tables et les chaises gisaient retournées, les cogitateurs agricoles avaient été détruits, ainsi que les incubateurs à semences et les râteliers de couvaison.

Une lumière faible brillait au bout du couloir. Prudem-ment, ils avancèrent à pas feutrés, en communiquant par signes, leurs armes prêtes à faire feu. La lumière provenait d’une zone d’administration centrale. La flamme vacillante d’une unique bougie était allumée sur un des bureaux.

Landerson interrogea son compagnon du regard. Purchason secoua la tête. Lui non plus n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier.

Ils pénétrèrent en silence dans la salle vide, exception faite des meubles brisés et du bureau à la bougie. Les fenêtres étaient closes. La porte qu’ils avaient franchie était la seule.

— C’est là, dit Landerson aussi fort qu’il l’osa.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, cette bougie ? Ils sont déjà là ?

Landerson regarda autour de lui une seconde fois.

— Je n’en sais rien, chuchota-t-il. Allez voir ce que devient Lefivre.

Purchason acquiesça et repartit furtivement par le couloir. Landerson resta debout près du bureau, son arme dirigée vers la porte. Une minute s’écoula. Deux. Ses mains devenaient moites.

Il entendit un bruit étouffé.

— Purchason ? appela-t-il sur un ton calme.

La bougie s’éteignit subitement. Un bras lui encercla le corps en bloquant son arme contre lui. Il sentit une lame contre sa gorge.

— Dites-le maintenant, et sans vous gourer, lui souffla une voix à l’oreille.

— T… Tanith Magna…

L’étreinte se relâcha.

Landerson se retourna dans le noir, terrifié.

— Où êtes-vous ? s’étrangla-t-il.

— Je suis toujours là, dit la voix, qui était repassée derrière lui. Landerson fit volte-face.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Montrez-vous !

— Chaque chose en son temps. Vous vous appelez ?

La voix était de nouveau dans son dos. Landerson se figea.

— Major Gérome Landerson, FDP de Géréon.

Il y eut un frottement de briquet d’amadou, et la bougie du bureau se ralluma. Landerson se retourna vers elle, le fusil d’assaut levé. La flamme solitaire vacillait. Aucun signe de celui qui l’avait allumée.

— Arrêtez ça ! dit Landerson. Où êtes-vous ?

— Ici. Landerson s’immobilisa en sentant le canon froid d’une arme se poser sur sa nuque. Baissez votre arme.

Landerson déposa lentement son fusil à silencieux sur le bureau.

— Comment êtes-vous entré ?

— J’étais déjà là, depuis le début.

— Mais j’ai inspecté la pièce…

— Pas assez bien.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Mkoll. Sergent-éclaireur, Premier et Unique de Tanith.

— Vous pourriez arrêter de me tenir en joue ?

Quelqu’un apparut dans la lueur de la bougie, juste devant Landerson. L’homme était petit, compact, enroulé dans une cape de camouflage qui semblait se fondre avec l’obscurité.

— Je pourrais si c’était mon fusil, dit-il d’une voix douce. Ven, laisse du mou à notre pauvre ami, tu veux.

La pression du canon disparut. Landerson regarda derrière son épaule et vit le deuxième homme. Juste une ombre à l’extrémité de la lumière. Plus grand que le premier, mais à peine une ébauche de silhouette.

— V… Vous êtes qui exactement, des fantômes ? bégaya Landerson

À la lueur de la flamme, il vit se plisser les yeux de celui qui prétendait s’appeler Mkoll. Un sourire. Ce fut la surprise la plus déconcertante de toutes, car très clairement, ce visage n’avait pas pour habitude de sourire.

— On peut dire ça, estima Mkoll.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Première version française publiée en France en 2011.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Lost.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Illustration de couverture : K. D. Stanton.
Cartes de : Nuala Kinrade.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Les Égarés : Première Partie © Copyright Games Workshop Limited 2021. Les Égarés : Première Partie, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-555-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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